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Stile dominante nell'arte e nell'architettura dei paesi
europei e di alcune colonie delle Americhe nel periodo approssimativamente
compreso tra il 1600 e il 1750. Manifestazioni del barocco sono presenti
nell'arte di quasi tutte le nazioni europee, e particolarmente in Italia e in
Spagna, così come negli insediamenti spagnoli e portoghesi delle Americhe. Il
termine si riferisce anche a molta parte della letteratura, alla musica e alla danza prodotte nello
stesso periodo.
Le origini della parola "barocco" sono poco chiare. Il termine
potrebbe derivare dal portoghese barocco o dallo spagnolo barrueco,
sostantivo che designava un genere di perla dalla forma irregolare. Verso la
fine del XVIII secolo, tuttavia, il termine barocco, usato nell'accezione di
"bizzarro", "stravagante" e "grottesco", era
ormai entrato nel vocabolario della critica per definire lo stile artistico del
Seicento, considerato allora troppo capriccioso ed eccentrico per essere
qualificato, secondo i criteri estetici del tempo, come "vera arte".
Ancora nel XIX secolo lo storico svizzero Jacob Burckhardt giudicava
questo stile semplicemente una manifestazione esausta e decadente del
Rinascimento; fu il suo allievo Heinrich Wölfflin il
primo a riconoscere all'arte dei secoli XVI e XVII fisionomia e caratteri
propri, affermando che "il barocco non rappresenta né un'ascesa né un
declino del classico, ma un'arte totalmente diversa.
Il XVII secolo segnò la nascita della scienza moderna e
vide la progressiva espansione degli imperi coloniali europei. Questi
cambiamenti influenzarono non poco lo sviluppo delle arti, al pari di altri
grandi eventi storici, quali la Controriforma e il
consolidamento degli stati nazionali a opera di grandi monarchi come Luigi XIV. Gli studi
e la divulgazione degli scritti di Galileo spiegano la
precisione quasi "matematica" riscontrabile in molte opere figurative
dell'epoca, così come l'affermazione del sistema copernicano,
che priva l'uomo della centralità nell'universo riservatagli dal sistema tolemaico
fino ad allora invalso, si tradusse nel trionfo della pittura di paesaggio,
nella quale le presenze umane si riducono fino a scomparire. La fondazione
delle colonie e il conseguente sviluppo di nuovi commerci indusse inoltre a
descrivere numerosi luoghi e culture esotici fino ad allora sconosciuti.
Le controversie e i movimenti
religiosi influenzarono profondamente l'arte barocca. La Chiesa cattolica divenne
uno dei più convinti mecenati e la Controriforma contribuì alla nascita di un'arte
emozionale, drammatica e naturalistica, dalla quale traspare una chiara volontà
di divulgazione della fede.
Lo sfarzo, la volontà di stupire, il gusto per la sottigliezza
e il paradosso portarono spesso nell'arte a una drammatizzazione delle
situazioni e degli episodi e a un'esasperazione dei caratteri psicologici;
quando tali tendenze non furono energicamente contrastate dall'opposta e
altrettanto forte esigenza di ordine e solidità. Il mondo fu percepito come un
teatro nel quale l'individuo, spinto ad agire secondo logica e razionalità tra
evidenze sensibili, vive tuttavia con la consapevolezza che il proprio destino
è riposto nella imperscrutabile grazia divina.
Movimento, energia e tensione sono fra le caratteristiche
principali dell'arte barocca; forti contrasti di luce e ombra accentuano
l'effetto drammatico di dipinti, sculture e opere architettoniche. Nei quadri,
negli affreschi, nei rilievi e nelle statue barocche vi sono inoltre spesso
elementi che suggeriscono una proiezione verso lo spazio circostante,
indistinto e infinito, grazie anche a un'attenta resa volumetrica e
prospettica. La tendenza naturalistica è
un'altra componente fondamentale dell'arte barocca; le figure umane ritratte
non sono stereotipi, bensì individui, ognuno ben caratterizzato. Gli artisti di
questo periodo erano affascinati dagli intimi meccanismi della mente e dalle
convulse passioni dell'anima, che vollero ritrarre attraverso le
caratteristiche fisiognomiche dei loro soggetti. Un senso di intensa
spiritualità è presente in molte opere, in particolare nelle rappresentazioni
di estasi, martiri o apparizioni miracolose, soprattutto a opera di artisti di
paesi cattolici come l'Italia, la
Spagna e la Francia. L'intensità, l'immediatezza, la cura per
il dettaglio dell'arte barocca ne fanno tuttorauno degli stili più coinvolgenti per lo spettatore in tutto l'arco
dell'arte occidentale.
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